“Người thầy” là câu chuyện về nền giáo dục ở nước Mỹ, nhưng đồng thời cũng là câu chuyện về con đường vạn dặm để trở thành một nhà giáo.

Nhà giáo trẻ McCourt từ Ireland đến New York lập nghiệp rồi trở thành giáo viên. Người giáo viên tập sự có chút căng thẳng khi nhận lời dạy đám học trò mười sáu tuổi, thậm chí có lúc McCourt còn có suy nghĩ giữ “hình ảnh” mực thước và nghiêm khắc với người học. Tuy nhiên, McCourt nhớ lại những mong mỏi khi mình còn nhỏ, về một người thầy “trong mơ” và đã có những hành xử khác hẳn “vùng an toàn” của các nhà giáo “truyền thống”. Buổi đầu lên lớp, ông nhặt mẩu bánh học sinh đang ném nhau để ăn ngon lành. Hành động bất thường này khiến hiệu trưởng bất bình, còn học trò lại thấy rất thú vị, tò mò và thiện cảm. Kết quả là những giờ giảng của thầy McCourt trở nên đầy hứng thú với học sinh, vượt qua mọi giới hạn, trong lúc người thầy không phải không có lúc phải đón nhận “búa rìu” từ cấp trên và đồng nghiệp.